WENCESLAO VARGAS

Wenceslao Vargas Rojas, Vicealmirante de la Armada de Chile. Veterano de la Guerra del Pacífico. Participante y sobreviviente del Combate Naval de Iquique.

Nace el 28 de Septiembre de 1861, en el establecimiento minero Cachanlagua, Rapel, Comuna de Monte Patria, Provincia del Limarí, Región de Coquimbo.

Hijo de Toribio Vargas y Silveria Rojas. Cursa estudios elementales en la Escuela particular del profesor Pedro Ocaranza y en el Colegio San Agustín, en La Serena. 

• 1876: a los 15 años de edad, emigra hacia el norte, a trabajar, como obrero, en las salitreras. Posteriormente, es empleado de un comerciante francés, quien lo envía con mercaderías al Perú. Luego se desempeña, en Lima, como obrero de la construcción, y en labores marítimas en el puerto del Callao.
• 1879: al declararse la Guerra del Pacífico, regresa al país, a Iquique, donde conoce a los Guardiamarinas Ernesto Riquelme y Arturo Fernández Vial, quienes lo ayudan a enrolarse en la Armada. Con sólo dos días de instrucción y 17 años de edad, es destinado, como Grumete, a la tripulación de la Corbeta Esmeralda, al mando del capitán Arturo Prat Chacón. El 21 de mayo, participa en el Combate Naval de Iquique. Una vez hundida la Esmeralda, sobrevive, junto a otros 47 compañeros (uno de ellos es Arturo Fernández Vial, el Guardiamarina Riquelme muere ahogado). Es tomado prisionero. Cumple los 18 años de edad en cautiverio. Es liberado el 23 de noviembre, mediante un canje acordado entre los Gobiernos de Chile y Perú.
• 1880: 15 de Octubre, es ascendido a Marinero 1° y destinado al Vapor Santa Lucía, permaneciendo en esa unidad hasta el mes de diciembre.
• 1885: finalizada la Guerra, es licenciado de la Armada por invalidez, producto de una grave herida en una de sus piernas. Recibe una medalla conmemorativa por los servicios prestados a la patria.
• 1886: 30 de noviembre, contrae matrimonio, en La Serena, con doña María Soto. Son padres de 11 hijos: María Adoración, Isolina, Luis Enrique, Elvira, Amanda, Ernestina, Wenceslao, Elena, Víctor, Berta y uno del que no se tienen datos. Se desempeña como minero en las salitreras de la pampa nortina, por casi 30 años.
• 1915: 19 de noviembre, fallecimiento de su mujer. Es viudo a los 54 años de edad. Deja a sus hijos con familiares, en La Serena, para desempeñarse como minero en Ovalle, Domeyko y Condoriaco. Es, también, agricultor en el Valle de Elqui.
• 1928: 4 de enero, en La Serena, contrae segundas nupcias con doña Antonia de las Mercedes Portilla Urrutia. Son padres de 15 hijos: Juana del Carmen, Beltrán, Rosa, Elvira, José Santos, Ernestina del Carmen, Berta, Wenceslao Segundo, Luis Enrique, Rosa , María, Arturo, Roberto, Oriana Patricia y uno que no cuenta con registro. Se radica, definitivamente, en La Serena, instalando un pequeño Almacén, que le permite mantener a su numerosa familia. Durante sus últimos veinte años de vida, recibe homenajes de autoridades de Gobierno, Municipalidades y Corporaciones, por su participación en la Guerra del Pacífico,
• 1938: la Municipalidad de La Serena lo declara Hijo Ilustre y le confiere medalla de oro.
• 1941: es invitado, por la Academia de Guerra Naval, en Viña del Mar, a dar su testimonio como sobreviviente del Combate Naval de Iquique.
• 1949: es ascendido a Cabo 2º.
• 1950: asciende a Subteniente y recibe una pensión de gracia.
• 1952: 15 de Octubre, es ascendido a Capitán de Fragata.
• 1953: es promovido al grado de Vicealmirante.
• 1954: 21 de mayo, con motivo 75° aniversario del Combate Naval, la Municipalidad de Iquique lo declara Hijo Ilustre y le otorga medalla de oro.
• 1958: 15 de mayo, fallece, por causas naturales, en el Hospital Naval de Valparaíso, a los 97 años de edad. Es velado en la Catedral del puerto, para, posteriormente, ser sepultado, con honores, en la Cripta de los Héroes de Iquique, en la Plaza Sotomayor, junto al Comandante Prat y sus compañeros de lucha.

Llevan su nombre, calles y pasajes en: Arica, La Serena, Coquimbo, Andacollo, Valparaíso, Quilpué y Talcahuano. También, la Biblioteca Pública y una Escuela en Monte Patria, la Escuela en su natal Rapel y una Plazoleta, en la Población 21 de Mayo, en Ovalle..

La película chilena “La Esmeralda 1879”, dirigida por Elías Llanos, muestra las 24 horas previas al Combate Naval de Iquique. El Grumete Wenceslao Vargas Rojas, interpretado por el actor Fernando Godoy, es quien, mediante un flashback, relata los hechos. La cinta es estrenada en Chile, el 20 de mayo de 2010.

Su firma, con dedicatoria, se conserva en un cuadro en el Museo histórico “Huascar”, anclado en Talcahuano.